Une nouvelle génération d’avocats est apparue au Japon au cours de la dernière décennie : mi-lobbyistes, mi-avocats, ils siègent entre les entreprises et les gouvernements, contribuant à façonner les politiques et la réglementation dans certains des secteurs à la croissance la plus rapide et les plus géopolitiquement sensibles au monde.
Alors que les inquiétudes grandissent concernant l’intelligence artificielle générative et la libre circulation des données à travers les frontières, et que les sanctions se multiplient en raison de la guerre et de la création de blocs commerciaux rivaux, les avocats de Tokyo ont trouvé un nouveau créneau à occuper.
Issus de l’industrie ou du gouvernement – et reflétant le travail effectué par les avocats américains depuis des décennies – les entreprises et les organismes de réglementation les sollicitent pour les aider à élaborer des règles qui permettent aux premières de prospérer tout en accordant aux seconds un contrôle suffisant.
« Le champ d’action des entreprises, des produits et des technologies visés par les nombreux types de réglementations liées à la sécurité nationale, telles que le contrôle des exportations, les sanctions économiques et le contrôle des investissements directs étrangers, s’est considérablement élargi au cours des trois ou quatre dernières années », explique Kojiro. Fujii, associé du cabinet d’avocats Nishimura & Asahi à Tokyo. “Et . . . la législation a été modifiée pour réagir à cette situation.
Le simple fait, comme il l’expose, est que de plus en plus d’entreprises sont entraînées dans des luttes géopolitiques par les gouvernements en raison des inquiétudes concernant les exportations civiles qui pourraient être utilisées à des fins militaires.
Le parcours de Fujii illustre les évolutions en cours dans son métier. Ancien haut fonctionnaire du puissant ministère japonais de l’Économie, du Commerce et de l’Industrie, Fujii a participé à une affaire clé de l’Organisation mondiale du commerce contre la Chine et son contrôle des terres rares, remportée en 2014. Après avoir rejoint le secteur privé, il participe désormais à la direction une équipe de 50 juristes en droit du commerce international et de la concurrence. Ils ont contribué à défendre les intérêts du pays, toujours devant l’OMC, dans une affaire historique concernant les exportations d’acier chinois et les droits antidumping, gagnée en 2023.
Il a également aidé des entreprises à naviguer dans le réseau de restrictions de plus en plus complexe concernant les semi-conducteurs, découlant de l’insistance de l’administration américaine à freiner le commerce avec la Chine, tout en conseillant ses clients sur la manière d’accéder aux subventions de l’État.
Le Japon, comme de nombreux pays, tente d’augmenter sa capacité nationale de fabrication de puces et est prêt à fournir un soutien public important pour cet effort, notamment en attirant des entreprises étrangères. Depuis 2021, le pays a offert des milliards de dollars à Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, le plus grand fabricant de puces sous contrat au monde, pour construire des usines à Kumamoto, sur l’île méridionale de Kyushu.
Alors que les affaires portées devant l’OMC, dit Fujii, étaient clairement conçues pour promouvoir le libre-échange, le travail sur les semi-conducteurs est plus complexe et souligne le travail délicat pour lequel les avocats sont de plus en plus engagés.
« Nous ne préconisons pas seulement le libre-échange, mais nous sommes également attentifs aux préoccupations en matière de sécurité nationale », dit-il. Et cela conduit en effet à la création de contrôles à l’exportation.
Pour Takafumi Ochiai, associé principal du cabinet d’avocats japonais Atsumi & Sakai, un changement simple mais important est en train de se produire au Japon. Avant la pandémie de Covid-19, les entreprises adoptaient généralement des règles qui avaient tendance à se conformer à ce que décidaient les régulateurs, explique-t-il. Ils s’orientent désormais vers un système américain dans lequel l’interaction entre l’industrie et le gouvernement façonne les réglementations et les politiques.
« Les technologies de l’information et l’évolution rapide de l’environnement politique due à l’utilisation des données et de l’IA dans les entreprises signifient que le gouvernement ne peut pas contrôler seul l’activité réglementaire », explique Ochiai. Ils doivent donc demander des contributions au secteur privé – « même au Japon ».
En 2022, il a créé l’institut de recherche politique du cabinet, composé d’un large éventail d’experts issus d’organisations publiques et privées, dans le but de conseiller le gouvernement en matière d’élaboration de politiques. Ses avocats travaillent avec plus de 20 experts externes – issus des collectivités locales, des universités, des entreprises et autres – pour aider à élaborer des réglementations et des politiques.
L’une des priorités est de savoir comment l’État devrait réglementer l’IA générative. « Il s’agit d’un domaine en pleine croissance, non seulement pour les avocats, mais aussi pour le secteur privé », observe Ochiai.
Le développement transfrontalier largement non réglementé des crypto-monnaies et autres actifs numériques est un autre domaine dans lequel les avocats japonais peuvent assurer une fonction de liaison entre une industrie et l’État. Après une série d’échecs et d’escroqueries très médiatisés, les gouvernements tentent de concilier innovation et protection des consommateurs et du système financier.
Ken Kawai, associé chez Anderson Mori & Tomotsune à Tokyo, a joué un rôle central dans l’élaboration de réglementations au Japon pour ce secteur en évolution rapide et souvent controversé. Ancien expert en trading de produits dérivés à la banque japonaise MUFG, il travaille pour des organismes commerciaux de cryptographie et des institutions financières de premier plan pour tenter de façonner la politique du Japon concernant les pièces dites stables. Ces actifs numériques sont une forme de crypto-monnaie nominalement liée aux actifs sous-jacents, afin de limiter les fluctuations de prix.
Leur relative stabilité – par rapport à d’autres crypto-monnaies très volatiles – les a rendues attrayantes pour les investisseurs à la recherche d’une réserve de valeur tout aussi portable mais plus prévisible. Mais ils ont également subi des explosions très médiatisées, comme l’effondrement de TerraUSD en 2022, et on craint que leur incarnation actuelle ne les rende propices au blanchiment d’argent ou aux flux illicites.
« Nous avons besoin d’un pont entre cette industrie et les régulateurs – c’est pourquoi j’agis comme un pont », déclare Kawai. Faisant partie d’une équipe de cinq personnes travaillant sur la réglementation des stablecoins, il admet que son travail est une « forme de lobbying ».
Kawai croit sincèrement au potentiel de la cryptographie pour changer la finance en permettant des paiements plus efficaces, notamment au-delà des frontières. Jusqu’à présent, aucune grande institution financière n’a lancé de stablecoin au Japon en attendant l’approbation réglementaire. Mais il pense que ce moment viendra bientôt – grâce, au moins en partie, à son travail.