Le vaisseau spatial chinois Chang’e 6 a décollé aujourd’hui de la surface lunaire, apportant avec lui les premiers échantillons prélevés sur la face cachée de la Lune.
L’ascendeur de Chang’e 6 a été lancé depuis l’arrière de la Lune, du côté opposé à la Terre, à 7h38, heure de Pékin. Le vaisseau spatial avait atterri là-bas, au pôle Sud – bassin d’Aitken, environ deux jours plus tôt. Son atterrisseur transportait des caméras, un détecteur de structure du sol et un spectromètre minéral pour analyser des échantillons géologiques. La sonde a utilisé son bras robotique et ses outils de forage pour prélever des échantillons. Chang’e 6 transportait également des charges utiles de l’Agence spatiale européenne, de la France et de l’Italie pour « l’exploration scientifique ».
Les gouvernements veulent savoir s’ils peuvent utiliser des minéraux lunaires pour établir des bases sur la Lune afin de faciliter les missions à long terme, Reuters rapports. Les échantillons collectés devraient également aider les chercheurs à mieux comprendre comment le système solaire et la Lune se sont formés il y a environ 4,5 milliards d’années et en quoi leur face cachée diffère de la face que nous voyons depuis la Terre.
Il est beaucoup plus difficile d’atteindre la face cachée de la Lune, qui est plus cahoteuse. La Lune elle-même bloque également les signaux radio vers la face cachée, ce qui a rendu plus difficile la collecte d’échantillons à cet endroit. Le chinois Chang’e 4 est devenu le premier vaisseau spatial à réussir à atteindre la face cachée de la Lune lors de son atterrissage en 2019. Il a lancé un satellite lunaire l’année précédente pour faciliter la communication entre la Terre et les rovers situés sur la face cachée de la Lune.
Un deuxième satellite lunaire, Queqiao-2, lancé plus tôt cette année, a renvoyé les données de la sonde aux scientifiques, leur permettant de prendre des décisions d’échantillonnage depuis la Terre. Ce satellite a également joué un rôle crucial dans le lancement aujourd’hui de l’ascendeur de Chang’e 6. Il lui manque une tour de lancement fixe et un support de contrôle au sol. Au lieu de cela, Chang’e 6 a utilisé son atterrisseur comme tour temporaire et s’est appuyé sur ses propres capteurs et sur le satellite Queqiao-2 pour se positionner de manière autonome avant le lancement.
L’ascendeur Chang’e 6 est censé rencontrer un autre vaisseau spatial en orbite lunaire, puis attendre le meilleur moment pour revenir sur Terre sur un site d’atterrissage en Mongolie intérieure.