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Si un Martien débarquait à Wall Street ou à Washington à Pâques, il pourrait penser que la cryptographie était en retrait. Jeudi, un tribunal de New York a condamné Sam Bankman-Fried à 25 ans de prison pour fraude et complot à la suite de l’effondrement de FTX, la plateforme de cryptographie autrefois dominante.
Le mois prochain, Changpeng « CZ » Zhao, ancien directeur de la plus grande plateforme de crypto-trading au monde, Binance, devrait être condamné pour n’avoir pas mis en œuvre de politiques anti-blanchiment d’argent. Pendant ce temps, la Securities and Exchange Commission des États-Unis vient de gagner du terrain dans un procès contre Coinbase. Et loin des tribunaux, des sommités de la cryptographie telles que Mike Novogratz ont vu leurs jetons numériques tels que Luna imploser ces dernières années. Aie.
Mais si vous pensiez que tout cela aurait pu humilier les amateurs de cryptographie, détrompez-vous. Ce mois-ci, le prix du Bitcoin a atteint un niveau record de 73 000 $, soit quatre fois son niveau de fin 2022, lorsque FTX a implosé. Cela reflète en partie le fait que l’offre de bitcoins est réduite en raison d’une réduction imminente de moitié du rythme du « minage » (la création de jetons via un code informatique). Cependant, c’est aussi parce qu’un grand nombre de fonds négociés en bourse Bitcoin ont été lancés après avoir obtenu l’approbation réglementaire.
Ce qui est encore plus remarquable que le prix du bitcoin qui fait la une des journaux, c’est que le secteur de la cryptographie lance désormais une campagne de lobbying, à l’approche de l’élection présidentielle de 2024, pour façonner les futures batailles réglementaires. L’ampleur de cette situation est frappante.
Jetez un œil aux données collectées par Open Secrets, une organisation à but non lucratif. Il indique qu’au cours du cycle électoral de 2020, les fonds accordés par les groupes de lobbying crypto aux comités d’action politique et aux candidats n’étaient que de 1,5 million de dollars. Lors des élections de mi-mandat de 2022, ce montant a grimpé à 27 millions de dollars, FTX étant de loin le plus gros donateur.
Cela ne s’est pas non plus arrêté avec l’implosion de FTX. Au contraire, Open Secrets a déclaré à Reuters que les dons de 2023 étaient nettement plus élevés que l’année précédente, car Coinbase avait déclenché une vague de dépenses, aux côtés de la Blockchain Association et de Binance.
Et cette semaine, Dennis Kelleher, responsable de Better Markets, une autre organisation à but non lucratif et critique de la cryptographie, a écrit qu ‘«un groupe d’argent noir de l’industrie de la cryptographie. . . avec le nom orwellien « Fairshake » a permis de récolter près de 80 millions de dollars au cours des trois derniers mois de 2023 ».
Kelleher affirme que cela est utilisé pour attaquer des politiciens qui ont exprimé des réserves sur la cryptographie, comme les sénateurs démocrates Elizabeth Warren et Sherrod Brown. En effet, la campagne a déjà contribué à éliminer une voix anti-crypto, Katie Porter, qui a récemment perdu une primaire californienne.
La perte de Porter a amené d’autres candidats à atténuer leurs opinions anti-crypto, me dit Kelleher. « Si vous envisagez d’investir 100 millions de dollars dans le système électoral 10 mois avant une élection, les gens en prendront note. »
Sans surprise, l’industrie de la cryptographie nie qu’il s’agisse d’un problème. Le site Web Fairshake, par exemple, se montre lyrique sur la nécessité de soutenir « les innovateurs qui construisent la prochaine génération d’Internet » et affirme qu’« un cadre réglementaire et juridique plus clair est vital si l’on veut que l’économie ouverte et plus large de la blockchain puisse atteindre son plein potentiel ». ” aux Etats-Unis.
Les passionnés de crypto soulignent également que leur lobbying est modeste par rapport à celui du secteur bancaire traditionnel ou d’autres secteurs d’activité tels que le pétrole et le gaz.
Il y a une part de vérité dans ces deux affirmations. Le cadre réglementaire actuel est en effet en désordre et doit être réformé. Et si l’on considère l’ampleur du lobbying crypto, il est presque certainement inférieur au torrent de dollars déversé par les banques après la crise financière de 2008 pour lutter contre la réglementation.
Mais ce qui rend la campagne cryptographique actuelle remarquable est sa puissance de feu concentrée, alors que la campagne du secteur financier traditionnel est divisée entre différentes parties du secteur. Une autre raison est que la cryptographie suscite des réactions bipartites, puisque les camps pro et anti incluent les républicains et les démocrates.
Le troisième point frappant est que ce lobbying semble contredire le mantra souvent entonné par les habitants du monde des actifs numériques. Lorsque le Bitcoin a été créé, les passionnés l’ont présenté comme un outil permettant aux citoyens de défier l’establishment – il était censé être l’antithèse du « marais » de Washington.
Mais les chiffres révélés par Open Secrets montrent à quel point Bankman-Fried, autrefois le golden boy du secteur de la cryptographie, s’est plongé dans le marais en finançant des politiciens. Voilà pour ces nobles idéaux.
La Blockchain Association, pour sa part, semble reconnaître la tension, mais affirme qu’elle n’a d’autre choix que de faire pression. « Nous élevons la voix, non pas pour nous injecter inutilement dans un monde politique qui est nouveau pour beaucoup d’entre nous, mais pour défendre ce que notre expérience nous dit être juste », a-t-il récemment écrit. Si vous ne pouvez pas les battre, vous devez les rejoindre dans le marais – du moins c’est ce que dit l’argument.
Au moins, cette histoire sordide montre à la fois les contradictions de la cryptographie et l’influence profondément corrosive de l’argent sur l’élaboration des politiques américaines du 21e siècle. Le premier est déroutant, surtout au vu de la chute spectaculaire de Bankman-Fried. Mais c’est de ce dernier point dont nous devons vraiment nous préoccuper à l’approche des élections.
gillian.tett@ft.com